« Il y a 100 ans, un héros de la foi : Éric Liddell »

Dans quelques jours, vont débuter les Jeux de la XXXIIIe olympiade à Paris et dans d’autres villes de France. Ils se dérouleront du 26 juillet au 11 août. (À noter qu'auront lieu les Jeux paralympiques du 23 août au 8 septembre).

Ces Jeux, appelés « Paris 2024 » représentent le plus grand évènement planétaire de ces dernières années. Des millions de spectateurs et plusieurs milliards de téléspectateurs vont y assister. Le budget de l’organisation s’élève à près de 7 milliards d’euros. 

Près d’une centaine de nations seront présentes et plus de 10 000 participants, hommes et femmes vont concourir les différentes épreuves sportives proposées. 

En juillet 1924, il y a exactement 100 ans, la France a, une première fois, accueilli les JO de Paris. (1) Les grandes vedettes sportives de l’époque étaient le finlandais Paavo Nurmi qui remporta 5 médailles d’or en athlétisme ; l’escrimeur français Roger Ducret et le nageur américain Johnny Weissmuller, grand spécialiste du 100 mètres.  

Lors de ces mêmes olympiades, un autre homme a retenu notre attention : 

Éric Liddell ; il y a 100 ans un héros de la foi. (2) 

Liddell naît en Chine, en 1902, de parents missionnaires. Il y grandit jusqu’à l’âge de 5 ans, avant de rentrer en Angleterre. Puis il devient un sportif accompli, dont la vitesse est le point fort. Surnommé « l’écossais volant », il joue au rugby pour l’Écosse dans ce qui est appelé à l’époque : le Tournoi des 5 Nations (7 sélections en 1922 et 1923). 

L’histoire du sport retient surtout que Liddell a été un athlète de haut niveau et qu’il a participé à ces fameux JO de Paris 1924. Lors de cette compétition, il devient champion olympique du 400 mètres, battant le record du monde de la distance. Il y remporte aussi la médaille de bronze du 200 mètres. (3) 

Mais Éric Liddell se considère avant tout comme un fervent chrétien. Très bon orateur il prêche régulièrement en Écosse. Un évènement particulier, lié à ses fortes convictions chrétiennes se passe lors de ces JO 1924. Très rapide, Liddell est naturellement un des favoris de l’épreuve reine du 100 mètres. Cependant, il refuse de courir car les premières séries qualificatives ont lieu un dimanche.  Il préfère ainsi rester fidèle à ses croyances et renoncer à une potentielle médaille d’or qui lui tend les bras. Il a, alors, 22 ans. 

Les rêves de Liddell ne sont pas prioritairement sportifs. En 1925, à 23 ans, un an après les JO de Paris et au sommet de la gloire sportive, il part comme missionnaire en Chine. En 1932, il est ordonné pasteur, deux ans plus tard il épouse Florence. 

Malheureusement, l’invasion de la Chine par les japonais va bouleverser sa vie et celle de sa famille. Les ressortissants étrangers sont expulsés et Éric Liddell doit renvoyer sa femme enceinte et ses enfants au Canada en 1941, pour leur sécurité. Mais lui refuse de quitter le territoire pour aider les civils et redonner de l’espoir à la population. En 1943, Liddell est fait prisonnier par les japonais et interné dans un camp.  Deux ans après, malade, atteint d’une tumeur au cerveau, il rejoint la patrie céleste. Son décès est ressenti comme un choc en Écosse. (4)  

Écoutons pour terminer le témoignage de sa fille Patricia : 

"Le 1er mai 1945, quand je suis rentrée à la maison il régnait un silence terrible. Quand ma mère a dit : papa est mort, j'ai crié : non, non, non, c'est une erreur. C'était quelques jours avant la victoire, le monde était en fête. Des années plus tard, j'ai rencontré des gens qui avaient côtoyé mon père au camp étant enfants. Ils m'ont dit que sa présence avait changé leur vie… » (5) 

« Merci Père Céleste pour le modèle que représente Éric Liddell, un fervent croyant, dont le témoignage continue de nous impacter 100 ans après.  À Toi Père, toute la Gloire dans le nom de Jésus ! » 

Notes :

(1) C’est le célèbre baron français Pierre de Coubertin qui a été l’un des principaux instigateurs des JO de l’ère moderne en fondant le Comité International Olympique en 1894.

(2) Ce titre nous a été inspiré par le chapitre 11 du livre des Hébreux, que nos bibles intitulent : « les héros de la foi ».

(3) L’histoire de Éric Liddell lors des JO de Paris 1924, a été immortalisée par le film « Les Chariots de feu » réalisé par Hugh Hudson, sorti en 1984 et récompensé par 4 oscars.

(4) Cette histoire est racontée dans le film : « Les ailes de la victoire » de Stephen Shin et Michael Harper, sorti en 2018.

(5) Lire l’article paru sur « info chrétienne » le 1er mai 2024 : « JO-1924 : la fille du héros des Chariots de feu se souvient de son père, athlète accompli et fervent chrétien »

Lecture conseillée :

John Keddie, Éric Liddell  : achever la course, CLC Editions France, 2024, 216 pages